中国老百姓从南宋时期开始吃上西瓜，这要感谢江西人洪皓。洪皓出使金国时带回西瓜种子，种植于皇家特供菜园，后逐渐扩散至民间，使得西瓜在南宋普及，普通百姓也能享用。这一贡献在中国西瓜种植史上具有重要意义。
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西瓜在中国的传播
本文作者 倪方六
眼下正是酷暑天，街头最受欢迎的水果，应该是西瓜了。
但在早期，西瓜可不是街头能买到的，也不是普通人可以吃到的，因为西瓜是“进口水果”，属贵族的夏季消费品。即便在西瓜已引进中国北方后，中原人和南方人想吃口西瓜仍是一种奢望。
（西瓜摊）
那么，南方普通老百姓从什么时候开始吃上西瓜的？这要感谢一位南宋官员，名叫洪皓的江西人。
洪皓（公元1088年-1155年)，江西乐平人是徽宗政和五年（公元1115）进士，曾任宁海主簿、秀州司录。建炎三年（公元1129年），深受宋高宗赵构赏识和信任的洪皓临危受命，以礼部尚书的身份出使金国，希望求得宋金和平，迎回被掳的徽、钦二帝。但不想却被金人扣留长达15年之久，直到绍兴十三年（公元1143年），才得以回到南宋。
回来时，洪皓带回了金人种植的西瓜种子，最早种植于皇家特供菜园中，从此江南有了西瓜。这事在洪皓撰写的遭扣期间见闻录《松漠纪闻》中有交代：“予携以归，今禁圃乡囿皆有”。
（西瓜园）
从洪皓的记述中还可知，当时的西瓜形状、皮色与今天差别不大：“西瓜形如匾蒲而圆，色极青翠，经岁则变黄，其瓞类甜瓜，味甘脆，中有汁，尤冷。”
在此以后，有关西瓜的说法，开始频现于南宋文人的笔端，而在之前鲜见有文人写到过西瓜。
（吃西瓜避暑）
范成大《西瓜园》诗称——
碧蔓凌霜卧软沙，年来处处食西瓜。
形模濩落淡如水，未可蒲萄苜蓿夸。
（啃西瓜）
汪元量有《通州道中》诗，写的则是西瓜——
一片秋云妒太虚，穷荒漠漠走群狐。
西瓜黄处藤如织，北枣红时树若屠。
（已熟的大棚西瓜）
董嗣杲《中伏》同样提到了大热天的西瓜——
淮童少解事，醉拾西瓜擘。
强笑领其真，寓吟自成癖。
（西瓜汁冷饮）
方回《秋大热上七里滩》诗，写了吃西瓜的感受，其中两句——
西瓜足解渴，割裂青瑶肤。
焉得大冰盘，沾丐及此徒。
……
这是中国古代最早一批写西瓜的诗歌。这些诗句中透露出一个事实，西瓜在南宋已不再是“贵族消费品”，当时普通老百姓也已吃上了西瓜。
（最早的古人吃西瓜壁画）
在宋代文人中，最会吃瓜、并能吃出道理来的，不少人推荐苏东坡。据说苏东坡曾撰一副“西瓜联”——
上联是：“坐南朝北吃西瓜，皮向东甩”；
下联是：“自上而下读左传，书往右翻”。
很显然，这是后代好事文人的附会。苏东坡即苏轼，是北宋文学家，西瓜是他死了四五十年后，才由洪皓带回南宋的，而苏东坡生前的北宋国境内并不见种植西瓜的记录。即便有西瓜，也是从辽金地区“进口”的，属名贵稀罕瓜果，并不是苏东坡之辈能随便吃到的，更别说经常吃了。实际上，“西瓜联”并非苏东坡的杰作，而应该是明代才智过人的大文人解缙所撰。
（苏东坡画像）
到洪皓绍兴二十五年（公元1155年）去世时，西瓜已在大江南北四处种植。在湖北省恩施市境内，曾发现一块南宋咸淳六年（公元1270 年）刻立的“西瓜碑”。
从碑记来看，当时西瓜已有四个优良品种：“蒙头蝉儿瓜”、“团西瓜”、“细子瓜（御西瓜）”、“回回瓜”。前三种至刻碑时，已在当地种植了80多十多年；“回回瓜”是从北方引进的，也种植了30年。
宋代湖北恩施西瓜碑