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海棠作景观树种，其树型饱满，色泽艳丽，适应性强，养护简单，春夏季新叶亮绿花开繁茂，秋冬季满树红果，果实经冬不落，是难得的花叶果共赏的观赏树种。中国是海棠的分布中心，具有丰富的野生海棠资源。明代王象晋在《群芳谱》中记载了我国久负盛名的“海棠四品”：垂丝海棠（Malus halliana）、西府海棠（Malus × micromalus）、贴梗海棠(Chaenomeles speciosa)、木瓜海棠(Chaenomeles cathayensis)，目前获得广泛应用的观赏海棠品种仍延续这一传统，分属于蔷薇科的苹果属(Malus)与木瓜属(Chaenomeles)。海棠类植物野生种主要分布在北温带，横跨欧亚大陆和北美洲。
垂丝海棠 Malus halliana
“棠”、“甘棠”等名称常见于早期经典文献中，如《诗经·召南·甘棠》：“蔽芾甘棠，勿翦勿伐，召伯所茇。”汉代《西京杂记》中记武帝初修上林苑，群臣远方各献名果异树，有“棠四：赤棠、白棠、青棠、沙棠”，这四种是否为现在所说的海棠，已无从考证。唐代海棠开始广泛栽植于宫苑之中，唐相贾耽所著《百花谱》最早出现“海棠”之名，其文云：“海棠为花中神仙，色甚丽”。宋代，海棠的栽植达鼎盛时期，被视为“花之最尊”，并广为文人墨客题咏。《海棠谱》中记载了‘重叶海棠’、‘多叶海棠’及‘南海海棠’等。元明清时代，海棠栽植逐渐遍及全国，应用范围扩展到花园、道路、庭院、寺庙等。
山荆子 Malus baccata
苹果属海棠全世界有35种，中国有22种，尤以西南部云、贵、川地区最为密集。苹果属海棠原生种有山荆子(Malus baccata)、毛山荆子(M. manshurica)、丽江山荆子(M. rockii)、西府海棠(M. micromalus)、湖北海棠(M. hupehensis)、垂丝海棠(M. halliana)、花红(M. asiatica)、楸子(M. prunifolia)、海棠花 (M. spectabilis)、三叶海棠(M. sieboldii)、陇东海棠(M. kansuensis)、山楂海棠(M. komarovii)、变叶海棠(M. toringoides)、花叶海棠(M. transitoria)、西蜀海棠(M. prattii)、沧江海棠(M. ombrophila)、河南海棠(M. honanensis)、滇池海棠(M. yunnanensis)、台湾林檎(M. doumeri)、尖嘴林檎(M. melliana)。苹果属海棠经过漫长的自然生长演变和持续的人工培育，数量不断增加，目前全世界人工培育的已达700多种。
西府海棠 Malus × micromalus
木瓜属植物全世界有5个种，除日本木瓜(C. japonica)外，其余4种，木瓜(C. sinensis)、贴梗海棠、木瓜海棠、西藏木瓜 (C. thibetica)，均为中国特有物种，其中贴梗海棠、木瓜海棠属于海棠类植物。木瓜属海棠经过长期的选择和培育，在花色花型上均有很多变化，单瓣观赏的贴梗海棠、复色贴梗海棠、四季贴梗海棠；山东沂州选育的‘罗扶’、‘长俊’、‘红霞’、‘一品香’、‘绿玉’等优良品种；复瓣观赏品种‘大富贵’、‘红宝石’等均具有极高的观赏价值。这类海棠植物的选育为园林绿化提供了丰富的花灌木材料，更好地促进了海棠植物的保护与发展。
木瓜海棠 Chaenomeles cathayensis
贴梗海棠 Chaenomeles speciosa
西藏木瓜 Chaenomeles thibetica
1780年中国海棠传入北美，又于18世纪传至欧洲并广泛种植，天然易自交或杂交的苹果属海棠植物在欧美形成了极具观赏价值的新品种。中国海棠育种起步晚且进展缓慢，一般是在引种的基础上选育，据不完全统计，至今已达100种以上。2014年2月,北京植物园被国际园艺学会(ISHS)栽培品种登录委员会任命为观赏海棠国际栽培品种登录权威，郭翎总工程师被授予观赏海棠国际登录专家。这是中国继梅花、桂花、莲花、竹类等之后获得的又一个植物品种国际登录权。植物园内建有北方最大的海棠种质资源展示园，已从国外引进海棠221种，包括变种、杂交种等，海棠园里栽植了近100种。近年来，国内专家成功选育出的海棠新品种‘红缨’、‘红石榴’、‘缨络’、‘凤凰’、‘红八棱’、‘紫烟’等极具观赏价值。
西府海棠 Malus × micromalus
中国海棠种质资源丰富，是今后培育新品种的资源基础，但缺乏系统地调查、收集保存、分类及评价工作，种质资源的调查与保存主要集中在野生种，且调查甚少，部分地区的资源依然模糊不清，缺乏保护，因此建立专门的海棠种质资源圃（基因库）十分必要。海棠在国内分布广，以木瓜属海棠为例，其变异大，种属的归属和分类不清楚，今后在进行种质资源的普查时，可借助分子手段进行系统分类研究，确立并制定标准的分类系统，为今后海棠遗传多样性研究和良种选育奠定基础。
垂丝海棠 Malus halliana
如今虽然我国的海棠保护工作已取得长足进展，但仍有许多海棠物种处于濒危境地，如山楂海棠由于近年来野生居群的持续减少，已被《中国高等植物红色名录》列为濒危等级(EN)；锡金海棠（M. sikkimensis）由于栖息地质量的下降和野生居群数量的减少，已被评估为易危等级(VU)。还有诸如变叶海棠、海棠花、河南海棠、垂丝海棠、滇池海棠、光果西蜀海棠(M. prattii var. glabrata)、长圆果花叶海棠(M. transitoria var. centralasiatica)、少毛花叶海棠(M. transitoria var. glabrescens)、沧江海棠等物种，由于栖息地质量下降、野生居群的减少和人为干扰等影响已被评估为近危等级(NT)。近年来随着花卉产业的不断发展，海棠在中国受到了越来越广泛的重视，2013年苹果属植物（除水果类外）被正式列入中华人民共和国植物新品种保护名录，其中相关海棠类植物的种质资源保护工作尚需加强。
（新闻来源：中国野生植物微信公众号 编辑 王强）