《山海经》中的“建木”是上古先民崇拜的圣树，被认为是沟通天地人神的桥梁。它高百仞，无枝，有九欘和九枸，由黄帝种植。建木象征着天地中心，是众神往来天庭与人间的阶梯，体现了古人对自然和神灵的敬畏。
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《山海经》两次提到“建木”。一个在西部高原，一个在东南海（外）。
通常，人们都认为山海经中的“建木”是一种上古先民崇拜的圣树，被视为沟通天地人神的桥梁。甚至被描述为生长在天地中心高达百仞、没有旁支只有主干的神树，象征着一种连接天与地的神圣关系。但这些判断可能都存在一些问题。
何以这么说？首先我们需了解这些树木到底是哪些树木，然后才能确定“建木”真正的“功能作用”。
建木【一】
《海内南经》给出的方位是“海内东南陬以西者”。其位置是在西南地带，但给出的建木位置却说是“在窳西弱水上”，而“窳西弱水”唯一的地方是在西北不周山西边（阿拉善盟以西），那里有弱水环绕。
且《山海经·北山经·北次一经》记载：“又北二百里，曰少咸之山，无草木，多青碧。有兽焉···赤身人面马足，名曰窫窳。”由此可见，这是山海经发生的错简现象（山海经有许多错简）。因此可判定这个“建木”是在西部或西北部高原地区。
《海内南经》记载：“有木，其状如牛，引之有皮，若缨、黄蛇。其叶如罗，其实如欒，其木若蓲，其名曰建木。”要找出西部高原这个“建木”是什么树，就需先理解汉字赋予的本义。关键词三个：罗，栾，蓲。
“其叶如罗”：罗的本义：用绳线结成的网。指它的叶子就像一张撒开的网。
“其实如栾”：栾，为木名。叫“栾华”或“灯笼树”。指此树的果实像灯笼一样的形状。
“其木若蓲”：蓲(ou ) 《新部首大字典》解释：一种名为刺槐的树。《爾雅》蓲：花也。《汉典》：初生的芦苇。整合一下是说，这种树像刺槐，开花像芦苇···。
整个句子表达的意思是：“有一种树，形状像牛的身子那么粗壮，树皮还能揭掉。揭掉的树皮若条穗状，似黄蛇模样。它的叶子像一个张开的网，花果像串串的小灯笼，树身像刺槐，（开的花像芦苇吐絮）此树名叫“建木”。
而具备特征的此树惟有一种，即胡杨树。最有可能是伏羲发动西方黎民广泛栽种，因称“胡杨”。
建木【二】
还有一个“建木”，和胡杨树完全不同。记载在《山海经·海内经》里：“南海之外，黑水青水之间·····有九丘，以水络之······有木，青叶紫茎，玄华黄实，名曰建木，百仞无枝，有九欘，下有九枸，其实如麻，其叶如芒。大皞爰过，黄帝所为。”
南海之外这个“建木”，从形状花枝叶茎造型来看，与西部大漠那种“建木”截然不同，许多人认为是三星堆遗址里那个青铜神树原型。其实也不一定。青铜神树是东海的扶桑树，是尧帝时期打败十日国、被当做战利品带到古蜀国去的。而海南岛的“建木”却是实打实当地树种，非西部高原那个“胡杨树”之“建木”。
那么，南海之外九丘中的这个“建木”又是什么树呢？
先来分析汉字的关键词：
“有九欘”：欘，汉典：指树木弯曲的地方。有九欘是说树上有许多弯曲的“把”。【類篇】一曰木名。枝上曲。
“下有九枸”：枸，指此树木盘错的树根。“九枸”即树下有许多盘错的树根。
“玄华黄实”：玄：幽遠也。黑而有赤色者爲玄。即花是黑红色的。
“其实如麻”：实，指果实；麻，指麻的丝状。即果实上缠绕不少像麻线一样的东西。
整句意思是：南海之外有一种树，青绿色叶子紫色的茎干，开的花浑成一簇簇黑红色，但结的果子是黄色的，叫建木。高大的树上无枝干，而有许多弯曲的的茎叶，树的下面有许多盘错的树根。它的果实被乱麻一样的东西包裹着，树的叶子像针尖麦芒那样尖锐。这种树是大皞栽培、黄帝普及广种的树林。
不用多解释，这种树就是海南岛当地最著名的树种椰子树，简称“椰树”，古称“奶桃”。
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最后总结：
西部的“建木”，疑为东方青龙伏羲所为。伏羲女娲因大洪水而流落高原，称为“大荒落”。即太岁运行到地支“巳”的方位。于是在此“建木”做标记，即号召西部黎民栽种胡杨树木，治理洪荒，因此伏羲也被世人尊为“春神”。春神的涵义之一，就是纪念伏羲植树造林的壮举。
同时，这场植树造林活动也间接印证了《周易.说卦传》：“帝出乎震，齐乎巽，相见乎离，致役乎坤，说言乎兑，战乎乾，劳乎坎，成言乎艮”。其中这段话“说言乎兑”，就是“动员和说服西部地区先民共同来治理沙漠”地带的一场浩大植树造林活动。
而南海之外的“建木”，则是少典（山海经里的大皞，实为轩辕之父少典）和黄帝二人率领神民发起的又一场植树节。因此，并不存在“建木”是“天地人神”上下其间的神话编造。就是说“建木”并非是能够攀爬上天的圣树，而是不同历史时期的两场植树造林活动。